En bamse med elegance

Historien begynder ikke i 1991, hvor polobjørnen så dagens lys, men i 1902, hvor præsident Theodore Roosevelt tog på bjørnejagt i Mississippi. Det lykkedes ikke Roosevelt at få ram på sit bytte, og en initiativrig kammerat forsøgte at binde bjørnen til et træ og lade præsidenten skyde den. Roosevelt afslog, idet han fandt det usportsligt at skyde bjørnen under de givne omstændigheder. Kort tid efter bragte The Washington Post en tegneserie med præsidenten, der skånede bjørnens liv, hvilket inspirerede legetøjsforhandlere til at opkalde bamser efter ham. En af producenterne af disse bamser var en tysker ved navn Richard Steiff. Her 112 år senere er Steiff en af verdens mest berømte producenter af bamser.

Jerry Lauren, Ralph Laurens bror, som er kreativ direktør for herredesign hos Ralph Lauren, er en passioneret samler af Steiff-bamser. (Han anslår, at hans samling består af 30-40 bamser, inklusive de seks, som han har på sin seng.) I 1990 gav Jerrys kolleger ham en Steiff-bamse i fødselsdagsgave, som de havde fået klædt på ligesom Jerry i blå oxfordskjorte, skotskternet slips og sweater i kabelstrik, inspireret af hans kollektion. Samtidig fik Ralph en western-inspireret bamse. (Jerry husker, at Ralph, da han så de to bamser, sagde "Ved I hvad? Jeg er også en preppy.") Det var begyndelsen på en tradition, og hvert år får både Ralph og Jerry en Steiff-bamse. Bamserne bærer tøj, som er inspireret af og ofte også fremstillet i de samme kvaliteter som det rigtige Ralph Lauren-tøj. (En af de bamser, der blev givet til Ralph for nylig, havde et ur med den samme urkasse som et rigtigt Ralph Lauren-ur.) "Bamserne er altid hans yndlingsgave," siger Jerry.

Som med så meget i Ralph Laurens verden, fik de ting, der appellerede til Ralph i hans egen tilværelse, indflydelse på tøjet, og i 1991 dukkede polobamsen op i to meget forskellige skikkelser. Den første var en rigtig bamse ("preppybjørnen"), som var fremstillet i samarbejde med Steiff og blev voldsomt populær lige fra starten. Bamserne, der var fremstillet i et begrænset antal på 200, blev udsolgt fra flagskibsbutikken på Madison Avenue i New York i løbet af én weekend. Den anden udgave af bamsen var et ikon, som endte med at dukke op på alt fra T-shirts og denimjakker til manchetskjorter og slips.

Lige meget hvor polobjørnen færdes, er han afholdt – en snurrig og lidt sær følgesvend, som komplementerer vores ikoniske signatur, ponyen. For som Jerry Lauren siger: "Hvem holder ikke af en bamse?"

Året efter blev en polobjørn iklædt en sweater med det amerikanske flag håndstrikket på en Polo Ralph Lauren-sweater, som kunne fås i rød eller navy. Sweatrene blev hurtigt solgt og gav inspiration til endnu en serie bamsevarer senere samme år. Man kunne få en turtlenecksweater med martinibjørnen, en fritidssweater med intarsiastrikkede skibjørne eller en sweater med bådudskæring med en intarsiastrikket golfbjørn iklædt en sweatervest i traditionelt Fair Isle-mønster. Sidstnævnte ansås af designerne for at være den mest kunstfærdige bamse, de nogensinde havde lavet.

I årene, der fulgte, optrådte polobamsen i en række nationale reklamekampagner (se ovenfor), mens Steiff producerede 19 bamser (hovedsagelig limited edition) "klædt i tøj som det, jeg går i," som Ralph Lauren sagde i 2001. "De samme materialer og det samme gode håndværk, helt ned til mindste detalje." (Ikke for ingenting kaldte en annonce ham for "verdens bedst klædte bamse.") Der kunne tillige fås et udvalg af bamser af hunkøn – fx safaribjørnen, som bar et kollektionssæt fra Ralph Laurens modeshow i foråret 1997, hvor legendariske Naomi Campbell gik catwalk. Tøj med polobjørne blev et kultfænomen, som toppede, da Kanye West bar en rød sweater med en polobjørn i fotosessionen til coveret til hans debutalbum fra 2004, College Dropout.

Samarbejdet med Steiff sluttede i 2001, og produktionen af specialudgaverne af sweatre blev stoppet cirka samtidig. Men i løbet af de seneste sæsoner er polobjørnen vendt tilbage. Den dukker op alle vegne. Den er blevet set på John Mayer i en duffelcoatbærende version, og den er poppet op til US Open, hvor bjørnen havde skikkelse af et print på en poloskjorte og var iklædt bolddrengenes officielle uniform, som så var blevet påtrykt navnet på bæreren af skjorten.

Polobjørnen er nu tilbage for fuld kraft og pryder en hel serie nye varer, lige fra ruskindsstøvler og velourslippers til pyntepuder og onesies. Herudover optræder han også på flere dele fra Ralph Laurens kollektion til Vinter-OL 2018 i PyeongChang. Polo arbejder også sammen med Steiff igen, hvor der bliver fremstillet tre helt nye bamser: Telluride-bjørnen, som fås i både creme og sort, og Eventyrerbjørnen. Man kan endda få sin yndlingsbjørn broderet på skjorter til hele familien på ralphlauren.com. Og i New York man kan besøge polobutikken i Prince Street, hvor man kan få eksklusiv bjørnegrafik trykt på individualiserede poloskjorter til mænd, kvinder og børn.

Sidst, men ikke mindst, vender polobjørnen tilbage på en lang række nye sweatre. På en sweater bærer han en smokingjakke med jeans, et normbrydende stiltræk, der er inspireret af Ralph Laurens egen foretrukne stil inden for aftenbeklædning. På en anden sweater svinger han sig i en lygtepæl à la Gene Kelly i Singin' in the Rain på en baggrund af traditionelle Fair Isle-mønstre. (Den hedder naturligvis Bear Isle-sweateren.) Og dette efterår har han ovenikøbet fået sin Purple Label-debut, idet han optræder på den italiensk-fremstillede Western Bear sweatshirt.

Og hvis man lægger vejen forbi New York, kan man opleve mere end 25 bamser – fuldt påklædt i klassiske Ralph Lauren-styles – indtage vinduerne i flagskibsbutikken på Madison Avenue nr. 888. Ægte polobjørne ved godt, at man ville gå glip af for meget, hvis man gik i hi i juletiden.