Airbnb - back to basics
2020 skulle have været jubelåret for Airbnb's grundlægger Brian Chesky. Efter 12 års hårdt arbejde med at gøre den online rejseplatform til en verdensomspændende succes skulle en milliard-gevinst nu hives i land. Men en planlagt børsintroduktion blev aflyst. 1.900 ansatte blev afskediget. Og firmaet mistede næsten én milliard dollars i indtægter i løbet af 2020. Men Airbnb kom i december måned på børsen, og pengene strømmede ind. Firmaet skønnes i dag at være omkring 100 mia. dollars værd. Alligevel skal Airbnb nu finde tilbage til rødderne, siger Chesky.
For folk med penge på lommen og lyst til at investere i nye og lukrative aktiver på Wall Street ville Airbnb-aktierne have været det hotteste i hele 2020. Faktisk regnede Brian Chesky med, at børsintroduktionen i foråret ville have indbragt næsten 30 mia. dollars, hvoraf han ville kunne sætte næsten 3 milliarder dollars ind på sin personlige bankkonto.
Sådan skulle det ikke gå: Børsintroduktionen blev skrinlagt. Og 1.900 medarbejdere blev afskediget. I dag bor han sammen med sin mor, Deb, i San Francisco nær The Mission District. At skulle leve sammen med sin mor, mens du begræder tabet af milliarder af dollars og samtidig forsøger at redde selskabet fra et totalt kollaps i kølvandet på en global nedlukning af hele rejse- og turistindustrien, vil nok være en udfordring for de fleste. Men ikke for Brian Chesky.
Tværtimod fremstår han nærmest galvaniseret efter et langt år, hvor ulykkerne har haglet ned over ham og Airbnb. Tiden har han brugt til at gentænke sin virksomhed. Fra top til bund. Og hans konklusion er slående: Vi har lavet fejl på fejl. I alt for mange byer har dét at kunne udleje sin bolig og tjene lidt ekstra penge udviklet sig til at blive en online-platform for professionelle udlejere. Og nogle gange ovenikøbet svindlere, der får lejepriserne til at stige. Det samme gælder huspriserne, hvilket igen fører til dét, Brian Chesky kalder ’overtourism’.
Hans løsning er ikke en, du ser hver dag blandt Silicon Valleys direktører og virksomhedsejere: Han vil sige undskyld – og råde bod på fejlene. ”Vi voksede så hurtigt, vi lavede fejl på fejl,” fortæller Brian Chesky. ”Vi drev rundt i landskabet. Nu er vi virkelig nødt til at tænke vores indvirkning på byer og samfund ordentlig igennem.” Han beskriver ”Corona-pandemien som en nulstilling. Airbnb skal ændres. Vi er nødt til at gå tilbage til det grundlæggende – til dét, der gjorde os til en succes, da vi startede i 2008. Mit arbejde handler ikke om at sælge fast ejendom, huse eller lejligheder. Det handler ikke engang om at gå ind i rejsebranchen. For mig handler det udelukkende om at knytte bånd mellem mennesker.”
Hans løsning er ikke en, du ser hver dag blandt Silicon Valleys direktører og virksomhedsejere: Han vil sige undskyld – og råde bod på fejlene. ”Vi voksede så hurtigt, vi lavede fejl på fejl,” fortæller Brian Chesky. ”Vi drev rundt i landskabet. Nu er vi virkelig nødt til at tænke vores indvirkning på byer og samfund ordentlig igennem.” Han beskriver ”Corona-pandemien som en nulstilling. Airbnb skal ændres. Vi er nødt til at gå tilbage til det grundlæggende – til dét, der gjorde os til en succes, da vi startede i 2008. Mit arbejde handler ikke om at sælge fast ejendom, huse eller lejligheder. Det handler ikke engang om at gå ind i rejsebranchen. For mig handler det udelukkende om at knytte bånd mellem mennesker.”
Det er ikke ord, man hører hver dag i Silicon Valley. Men Brian Chesky mener faktisk ikke, at det kun handler om et tech-firma som Airbnb. Corona-pandemien burde udløse en nulstilling for hele tech-branchen. Han mener, at nye mål som at sætte en effektiv stopper for fake news om pandemien, politik og andre emner ligger lige til højrebenet. Rivaliseringen mellem tech-firmaerne bør lægges til side for sammen at udvikle effektive apps, der kan hjælpe med smitteopsporing til fællesskabets bedste. ”Når du skaber noget, som mange hundrede millioner mennesker verden over bruger, kan man ikke bare antage, at alt, der sker på din online-platform, er af det gode. Hvis ikke man skaber sikkerhedsforanstaltninger, vil der ske både gode og dårlige ting. Vi er nødt til at holde op med at tale om at ændre verden. Endsige antage, at alt, hvad vi foretager os, er godt. Verden har brug for at se os som ydmyge og se os tage ansvar.”
Det er lidt af et skifte i hans syn på virksomhedens – og it-branchens – gøren og laden i de sidste 12 år. Og et budskab, han gerne sender til Facebook og Mark Zuckerberg, der har været under anklage for at viderebringe anbefalinger af kvaksalveriske behandlingsformer i forhold til COVID-19 og vilde konspirationsteorier, der havde til formål at svække tilliden til nye vacciner. Selv har Chesky og Airbnb kæmpet en indædt kamp mod byråd, borgmestre og myndigheder overalt i verden for at undgå beskatning og andre begrænsninger i virksomhedens aktiviteter.
Men oplevelsen af et globalt lockdown og Airbnb's nærdødsoplevelse i kølvandet på pandemien har forandret ham. ”Om det har forandret mig? Helt sikkert. Der sad jeg som kaptajn på et flot skib. Vi sejlede i solskinsvejr, og så pludselig blev vi ramt af en torpedo. Vi tabte størsteparten af virksomheden – og så aflysninger for næsten en milliard dollars
Børsintroduktion gav milliarder
Men trods truslen om en snarlig bankerot har Airbnb foreløbig redet stormen af. Det har været dyrt. Selvom virksomheden under normale omstændigheder ikke ville refundere den indbetalte leje, har situationen med lukkede grænser og aflyste flyafgange tvunget Airbnb til at refundere folks indbetalinger. Det har tvunget Chesky til at låne penge ude i byen for at kunne betale folks depositum tilbage. Helt præcist to milliarder dollars til 10 pct. i rente.
Ikke at det ikke også afstedkom kritik. Nogle udlejere beklagede sig nemlig over, at Airbnb kun kompenserede dem med en brøkdel af deres indtægtstab. Men Chesky måtte videre. Airbnb blødte. Hver fjerde af hans ansatte blev slet og ret afskediget. Det gik primært ud over de medarbejdere, der arbejdede med nye forretningsinitiativer, såsom folk, der arbejdede med at sælge pakkeløsninger med integrerede flyrejser, nye Airbnb-hoteller i New York med top end-lejligheder fuldt udstyret med bar og concierge.
Han skar brutalt alle de nye forretningsgrene over. ”Vi strittede i alle retninger. Jeg indså, at vi ikke har behov for at styre eller eje hele rejseoplevelsen. Derfor har vi afskaffet flyservice, hoteller og luksuslejlighederne. Vi skal tilbage til rødderne.”
Med en ny direktør i spidsen for Airbnb har Chesky sat sig for at rette op på den negative effekt, han har haft på ejendomsmarkedet i de store bycentre rundtom i verdenen. Alene sidste år genererede Airbnb-udlejere og -gæster en samlet værdi på 117 milliarder dollars i de 30 lande, hvor der er flest overnatninger. Sloganet ’Live like a local’ har mange steder udviklet sig til en joke, når hele boligblokke efterhånden blev opført udelukkende til brug for Airbnb-udlejning.
Derfor vil Chesky nu gennemgå alle aktive udlejere. Og dem med flere udlejningsejendomme og store rejseoperatører vil blive fjernet fra platformen. ”En masse-produceret serviceydelse er ikke en del af Airbnb-konceptet,” fortæller Brian Chesky.
Det var blandt andet derfor – men naturligvis også for at skaffe ny kapital – at Airbnb overraskede alt og alle, da de i december måned pludselig blev introduceret på børsen. Og til alles overraskelse – også for Brian Chesky selv – gik det fantastisk. Aktierne blev udbudt til 45-60 dollars pr. stk. Men prisen steg hurtigt, og 6,5 milliarder dollars strømmede ind i firmaet. Måske nok mindre, end Brian Chesky forventede i starten af året. Men nok til at gøre ham mundlam, da han under et interview til Bloomberg TV blev præsenteret for resultatet:
Det er første gang, jeg har hørt dette tal. Um, det vil sige, det er ... Jeg ... du ved, da vi … i april. Det er ... det er ... det er meget ... det er ... um ... det er ... ja ... jeg er meget ydmyg over det,” sagde han til mediet.
Nye tider
Men selv med ny kapital er der endnu lang vej igen for Airbnb. Men det er og bliver en mere ydmyg udgave af det gamle firma, der ifølge Chesky havde alt for stor fokus på vækst. Noget, der også har været med til at skabe et begreb, der bedst kan beskrives som over-tourism.
”Alt for mange har fået en ide om, at det er vigtigt at besøge Barcelona 20 gange. Men byens infrastruktur kan ikke håndtere såvel fyldte hoteller som i tusindvis af lejligheder og huse, der udlejes via Airbnb. Derfor vil vi samarbejde med flere turistorganisationer, der kæmper for at markedsføre mindre kendte destinationer,” fortæller Brian Chesky.
Som eksempel fremhæver han det faktum, at der i USA findes omkring 400 nationalparker. De fleste amerikanere bor mindre end 300 km fra en. Alligevel har gennemsnitsamerikaneren aldrig besøgt en nationalpark. En del investorer har udtrykt bekymring for, om Airbnb vil være i stand til at tjene penge, når det i fremtiden handler om staycation, ferier i nærområderne og back-to-basics-service fra Chesky og hans medarbejdere.
”Men at gå tilbage til rødderne er ikke ensbetydende med tilbagegang. Det er blot en tilbagevenden til dét udgangspunkt, der i starten begejstrede folk. At du kan rejse og få nye oplevelser. Og at du kan tjene på at udleje din egen bolig, når du ikke selv bruger den.”
Og for at slå hovedet på sømmet: Airbnb har med rette været kritiseret for at sætte lokalsamfundenes økonomi under pres med en deleøkonomi, hvor skatter og afgifter forsvandt mellem hænderne på ivrige udlejere og et multinationalt selskab som Airbnb. Men Chesky selv vurderer, at hans selskab inden længe vil være verdens største bidragyder af hotelskatter. ”Vi har aftaler med mere end 1.000 byer – og flere kommer til.”
Historien om Airbnb er en historie om overlevelse. Og selv en skeptiker må tage hatten af for et milliardforetagende som dét, Brian Chesky har skabt, når han ydmygt og ærligt stiller sig op og siger: ”Undskyld! Vi skal nok gøre det bedre!” Især hvis han og Airbnb kan leve op til det.
Air bed and breakfast - the short story
Airbnb er på bare 13 år blevet en verdensomspændende succes. Men det hele startede tilbage i 2007, hvor Brian Chesky delte en lejlighed i San Francisco med en ven. Pengene var små – og de udlejede deres lejlighed til tre forretningsfolk, der var i byen for at deltage i en designkonference.
En ide var født. I starten mødtes de med de nye værter og fotograferede deres bolig, inden den blev lagt op på hjemmesiden. I dag har de mere end fire millioner værter rundtom i verden. Airbnb er tilgængelig i mere end 100.000 byer.
Airbnb's indtjening stammer fra et gebyr af lejeindtægterne på mellem tre pct. for almindelig udlejning og 20 pct. for booking, der inkluderer oplevelsesturisme.
Firmaets værdi anslås i dag til ca. 100 mia. dollars
Brian Chesky
Fuldt navn: Brian Joseph Chesky, 39 år.
Født: Niskayuna, New York.
Uddannelse: Rhode Island School of Design.
Formue: 11,1 milliarder dollars (dec. 2020).
Velgørenhed: Er medlem af The giving Pledge – en gruppe af milliardærer, der med Bill Gates i spidsen har valgt at forære deres formue væk.