Lionel Messi - bold geniet fra Rosario

Væksten gik i stå

I starten var det hans far, Jorge Messi, der trænede den lille Lionel. Det var ham, der fik ham til at forstå de grundlæggende elementer i spillet. Men som seks-årig kom han til klubben Newell’s Old Boys, hvor han spillede de næste seks år. Hans hold blev kendt som ’The Machine of ’87’ og var næsten uovervindeligt: De vandt stort set alt. Ikke mindst på grund af de næsten 500 mål, som Messi scorede i disse år.

“Når du så ham, tænkte du: Denne knægt kan ikke spille bold. Han er en dværg, han er for skrøbelig, for lille. Men det var let at indse, at han var født anderledes, at han var et fænomen, og at han skulle levere noget storslået.”

Men som 10-årig skete der en forandring. Han var lille af sin alder, og lægerne konstaterede hurtigt, at han i alvorlig grad manglede et væksthormon. Det stoppede med ét slag hans vækst og blev en alvorlig trussel mod hans drømme om en fremtid som professionel fodboldspiller. Det kunne naturligvis behandles medicinsk. Men kuren var dyr og kostede næsten 1.000 dollars om måneden. Og da forældrenes sundhedsforsikring efter to år smækkede kassen i, var han dømt til en opvækst, hvor han konstant befandt sig under sine jævnaldrendes højde.

Den introverte Messi

Det var også en tid, hvor han måtte kæmpe for at blive en integreret del af holdet. Han var fåmælt og introvert. Faktisk var han så stille, at mange af hans holdkammerater troede, han var stum. Det gjorde det heller ikke lettere, at hans mor rejste tilbage til Argentina sammen med hans brødre og lillesøster, mens han blev alene tilbage i Barcelona med sin far.

Men efter at have afsluttet sin behandling med væksthormon i en alder af 14 år, blev transferkonflikten med den gamle klub endelig løst. Og i februar 2002 fik han sin spanske spillerlicens. Som stamspiller spiller han nu alle kampe og bliver et fast omdrejningspunkt for FC Barcelonas bedste ungdomshold nogensinde: ’The Baby Dream Team’.

Dét at kunne spille igen, var måske også årsagen til, at han på fodboldakademiet åbnede sig op og skabte nye venskaber med store talenter som eksempelvis Cesc Fàbregas og Gerard Piqué. I løbet af sin første hele sæson blev han med 36 mål topscorer i 30 kampe.

Særligt én kamp i det år står skarpt i hans hukommelse: Copa Catalunya-finalen mod Espanyol, der er gået over i historien som Partido de la Máscara – Maskernes finale. Ugen inden kampen havde Messi brækket sit kindben og var tvunget til at spille med en beskyttelsesmaske. Men den generede ham voldsomt. Og det endte med, at han kylede den ud over sidelinjen og scorede på 10 minutter to mål, inden han blev skiftet ud.

Succesen i ungdomsrækkerne betød også, at andre europæiske storklubber fik øjnene op for FC Barcelonas gyldne trekløver. Selv fik Messi og Fàbregas et tilbud fra Arsenal, mens Piqué skrev kontrakt med Manchester United. Messi valgte at blive, mens Fàbregas fik kontrakt med London-klubben.

Som præsidenten udtrykte det: “Havde vi skrevet en ny kontrakt med Lionel Messi, havde vi skullet acceptere et lån, der svarede til klubbens samlede tv-indtægter i 50 år!”

Så i juli måned 2021 var det slut. På et tårevædet pressemøde bekendtgjorde Messi, at han ikke var at finde i FC Barcelonas startopstilling den kommende sæson. Fremtiden lå i Paris. Med en guldrandet kontrakt, der ifølge det økonomiske tidsskrift Forbes i 2021-2022 gav ham en samlet indtægt på svimlende 920 millioner danske kroner. De 531 mio. kr. er direkte løn og bonusser fra Paris Saint-Germain, mens de øvrige 389 mio. kr. stammer fra sponsorater, reklamer og branding.

Med en kæmpeformue og mange huse i Paris, Barcelona og hjemme i Argentina, er han og familien sikret for livet. Men trods en enorm sportslig succes kronet med VM-trofæet i 2022, har det ikke været en rejse uden ridser i lakken. I 2016 blev både Messi og faren idømt en betinget 21 måneders fængselsstraf for skattesnyd. Lionel hævdede, at han var uvidende om de forskellige transaktioner, der havde flyttet dele af indkomsten fra sponsorater til skattely i Uruguay og Belize.

Men selv ikke en fængselsdom kunne fjerne støtten fra fansene. Og efter VM-triumfen kan Messi – i hvert fald i hjemlandet Argentina – gå på vandet.

Der har været mange betydningsfulde mennesker i hans liv. Hans kone, Antonela, som han har kendt siden barndommen. Forskellige trænere, hans far, mor og søskende. Men måske er der alligevel én person, der har betydet lidt mere: Hans mormor, Celia. I barndomsårene var det hende, der fulgte ham til træning og kampe. Og han var stærkt påvirket, da hun døde, da han var 11 år. I resten af sin karriere har han efter hver scoring fejret sine mål ved at kigge op og pege mod himlen som en hyldest til sin bedstemor.

Selvom kontrakten med Paris Saint-Germain udløber til næste år, er der med Messis spil under VM-turneringen ikke noget, der tyder på, at han lægger fodboldstøvlerne på hylden foreløbig. Så forhåbentlig kan fodboldfans overalt i verden nyde hans blik for spillet og nye vidunderlige scoringer i de kommende år. Og ikke mindst hans blik mod himlen til ære for sin mormor.